Paganisme et christianisme

Le christianisme s'est heurté au paganisme. Il y a eu les martyrs chrétiens d'une part, les dégâts architecturaux et artistiques commis par le christianisme triomphant d'autre part. Mais surtout il y a eu cette assimilation du paganisme au christianisme, qui représente bien le catholicisme romain. Il existe par exemple une lettre de saint Grégoire, pape à Rome, à Augustin de Cantorbery, le moine qu'il a envoyé évangéliser l'Angleterre. Redoutable ! C'est d'une manière parfaitement consciente que Grégoire demande d'utiliser les anciennes fêtes païennes, de s'installer sur les lieux sacrés des païens etc. le christianisme exauce sans complexe l'attente de l'âme humaine. Il est, disait déjà saint Paul, une sorte d'accouchement pour l'humanité qui, avant lui, gémissait dans les douleurs de l'enfantement (Rom. VIII). Il est la bonne nouvelle du Dieu fait homme qui prélude à la divinisation de l'homme.

Saint Augustin dans la Cité de Dieu distingue après Varron trois types de religion avant le Christ, la religion poétique ou mythologique, la religion civique et la religion cosmologique. Les païens relèvent de telle ou telle de ces dimensions religieuse. leur religion est peut-être juste un rite (religion mythologique), elle pourrait aussi n'être qu'au service de la Cité (religion civique). Mais elle peut être encore une sorte de contemplation commencée du cosmos, qui finit par une allégeance au Dieu qui a fait le cosmos. Le paganisme cosmologique (ou philosophique), pour reprendre la classification d'Augustin, est évidemment le premier qui soit gagnable par la prédication chrétienne. Saint Paul déjà l'avait compris à Athènes, lors du fameux discours sur l'Aréopage (Actes des ap. 17). Les Pères de l'Eglise parlent très vite de semences du Verbe (saint Justin) ou de préparation à l'Evangile (S. Eusèbe de Césarée), même si certains d'entre eux comme Tertullien, savent voir les incompatibilités qui demeurent entre foi et philosophie. Ecoutez le dans le De praescriptionibus : "Qu'y a-t-il de commun entre Athènes et Jérusalem, l'Académie et l'Eglise, les hérétiques et les Chrétiens. Notre secte vient du portique de Salomon qui nous a enseigné à chercher Dieu avec un coeur droit et simple. A quoi pensaient ceux qui voulaient nous imposer un christianisme stoïcien, platonicien, dialecticien ?". C'est évidemment contre les gnostiques qu'il en a, parce que leurs groupes pratiquent l'inculturation du message chrétien à la culture grecque, au point d'oublier le premier Testament et de renier l'idée de l'unicité de Dieu. Saint Augustin, au livre VI de ses Confessions, saura à la fois rendre hommage à la pensée néo-platonicienne et souligner que ces païens-là ne comprennent pas l'humilité du Dieu qui est venu dans la chair.

Entre paganisme et christianisme, il y a donc des rapports complexes, faits d'admiration pour la culture grecque (saint Paul déjà cite le poète grec Aratus) et de méfiance pour l'hérésie.

Et puis il y a ce que j'appellerais le néopaganisme d'un Julien l'Apostat. Elevé en chrétien, ce lointain cousin de l'empereur Constantin (celui qui s'est converti et qui a converti l'empire d'occident par l'Edit de Milan en 313) est redevenu païen. Et il rend obligatoire dans l'empire le culte du Soleil invaincu. Il y aura sous son règne beaucoup de martyrs. Il initie de haut ce que Pierre de Labriolle appellera de façon assez parlante la réaction païenne.

Païens natifs ou païens réactionnaires s'opposent au christianisme, mais trouvent très vite en face d'eux de grands esprits qui incorporent l'hellénisme au christianisme. Je pense à Origène, qui a à Alexandrie, le même maître que Plotin, Ammonius Sakas. Plotin parlera toujours de son condisciple avec respect... (voir sa Vie par Porphyre). Et il faut bien dire qu'historiquement, entre ces deux géants, la victoire revient à Origène.

En un autre sens, à Ratisbonne, en 2006, le pape Benoît XVI parlera de la déshellénisation du christianisme. Un christianisme qui aurait perdu la source grecque ne serait plus que l'ombre de lui-même. Sa défaite historique serait programmée.